现实主义文学是西欧资本主义制度奠定和发展时期的产物。1830年法国愈演愈烈“七月革命”，从此，法国资产阶级获得了统治者地位；1832年英国实施了议会改革，英国资产阶级的统治者地位获得了更进一步稳固。
这两大政治事件，是西欧资本主义制度奠定的标志。欧洲各国在英、法资本主义势力的影响下，陆续经历了从封建制度向资本主义制度的历史性过渡性。
这种特定的社会政治经济形势，直接影响着文学，沦为现实主义文学构成与发展的决定性因素。现实主义文学的起源现实主义是文学艺术的基本创作方法之一，其实际运用时间非常久远，但直到19世纪50年代才由法国画家库尔贝和作家夏夫列里作为一个名称明确提出来，恩格斯为“现实主义”下的定义是：除了细节的现实外，还要现实的重现典型环境中的典型人物。（1888年4月初致玛.哈克奈斯信）对现实主义的理论探究，可以追溯到古希腊的“模仿”说道。
亚里士多德在《诗学》中就已认为不存在3种有所不同的模仿现实的方式，第1种乃是“按照事物本来的样子去模仿”。文艺复兴时期的人文主义文艺家（阿尔贝蒂、约·芬奇、卡斯特尔韦特罗等）坚决并发展了“艺术模仿大自然”的观点。18世纪启蒙运动的代表狄德罗和莱辛从唯物主义观点抵达，坚决文艺的现实基础，认同美与知道统一，特别强调艺术既要依据大自然又要打破大自然的辩证关系。
狄德罗和莱辛在《沙龙》、《画论》、《汉堡剧评》等论著中针对新古典主义束缚文艺的清规戒律，较为系统地阐述了现实主义的创作原则，对近代现实主义文艺的蓬勃发展产生了促进作用。对现实主义和浪漫主义这两个矛盾概念的具体区分以及这两个名词的明确提出，却始自18世纪末和19世纪初。
德国“狂飙前进”运动的代表作家席勒在知名的《论素朴的与伤感的诗》一文中，系统地总结了从古代到近代的西方文艺发展中的两种基本偏向：偏重于必要体现现实的“素朴的诗”和偏重于展现出由现实提高上去的理想的“伤感的诗”。他指出两者的区别在于：前者重现现实，而后者展现出理想，前者轻客观，而后者轻主观，并认同这两种创作偏向可以渐趋统一。席勒首次在文学领域用于“现实主义”这一名词，俄国现实主义文艺理论的奠基人别林斯基在系统总结俄国文学和世界文学发展进程的基础上，更进一步论证了“现实的诗”（即现实主义文艺）与“理想的诗”（即浪漫主义文艺）的联系与区别。
现实主义”这个名词之在欧洲文艺界流行，并且构成一个以它命名的文艺流派，这是19世纪50年代在法国再次发生的事。1850年左右，法国画家库尔贝和小说家尚弗勒里等人首度用“现实主义”这一名词来标明当时的新型文艺，并由杜朗蒂等人创立了一种取名为《现实主义》的刊物（1856～1857，共收6期）。刊物公开发表了库尔贝的文艺宣言，主张作家要“研究现实”，真实情况刻画普通人的日常生活，“不美化现实”。
这为首作家明确提出用现实主义这个新的“标记”来替换原有“标记”浪漫主义，把狄德罗、斯丹达尔、巴尔扎克命为创作的楷模，主张“现实主义的任务在于建构为人民的文学”，并指出文学的基本形式是“现代风格小说”。从此，才有文艺中的“现实主义”这一月命名的流派。
在文学艺术创作中，现实主义是与浪漫主义并驾齐驱两大思潮，其注重事实或现实；不不受理想主义、猜测或伤感主义影响的客观过程；客观地而不凭感情地去处置思想和行动，赞成一切不切实际或空想的性格。
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